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(...) Si è ad un passo dalla scoperta del secolo, ma l’intuizione manca all’inglese Allen e al francese Hickman, che pure dimostrano le proprietà del protossido d’azoto.

L’interesse sembra ricrescere circa l’anestesia da freddo, grazie alla quale il barone Dominique Jean Larray nel corso della campagna napoleonica in Russia, sul campo di battaglia di Borodino, effettua oltre 200 amputazioni indolori a - 19 °C, e lo fa in meno di 24 ore, al ritmo di una ogni 7 minuti, addirittura una amputazione sarebbe stata effettuata in 15 secondi!

Le potenzialità anestetiche dell’etere solforico vengono però nel contempo accuratamente descritte nel 1818 da M. Faraday, che le avvicina a quelle del protossido d’azoto, identificato 20 anni prima dal suo maestro H. Davy. Quest’ultimo scriveva: “Il protossido d’azoto sembra possedere la proprietà di abolire il dolore; è probabile che si possa adoperarlo con successo nelle operazioni chirurgiche che non comportano grande spargimento di sangue”. Questo suggerimento doveva rimanere inascoltato per altri 50 anni.

Etere e protossido vengono infatti riservati ad un uso edonistico, per inalazioni private, per diletto, alla ricerca di nuove sensazioni, in festini tra amici, chimici, dentisti, studenti, poeti (R. Southey, S.T. Coleridge): “Avevano il cervello irrigato di freschezza, le orecchie che fischiavano, immenso benessere …. L’odore, sgradevole all’inizio, diventava necessario, i molti cuscini non bastavano più alla mollezza delle membra” (H.P. Rochè Julés e Jim Adelphi 1986).

Sono in voga anche dimostrazioni itineranti durante le quali chimici di incerta fortuna, sperimentano sugli astanti, a pagamento, gli effetti euforizzanti del protossido. Tra questi imbonitori ricordiamo Samuel Colt, inventore della pistola a tamburo, anch’essa, a suo modo, anestetica.

Vapori di etere sono utilizzati con successo da G. Grimelli (Modena 1838) per narcosi sugli animali, da W. Clarcke  per estrazione dentaria (Rochester 1842), da W. Long per exeresi di cisti dermoide della nuca (Jefferson, 30 Marzo 1842): in questa occasione il paziente dichiara “non ho avvertito alcun dolore, ho capito di essere stato operato solo quando mi hanno mostrato la massa” e nonostante questo successo Long percepisce 2 dollari per l’intervento e solo 25 cents per l’etere.

Long conduce anche con successo l’anestesia eterea per l’assistenza al parto del suo secondogenito (17.12.1845), ma commette l’imperdonabile errore di non dare tempestiva pubblicità alle sue esperienze.

Siamo comunque vicini alla grande scoperta.

Horace Wells, dentista in Hartford, Connecticut, osserva casualmente durante un “laughing gas party” che uno dei partecipanti si procura una profonda ferita ad una gamba inciampando in una panca mentre balla sotto l’effetto euforizzante del gas, ma non avverte alcun dolore. Wells decide di sperimentare gli effetti del protossido su di sé e si fa estrarre un dente da un suo assistente in piena analgesia da protossido.

Ricorda “non mi ha fatto più male di una puntura di spillo!” Si presenta nel Gennaio 1846 al Massachussets General Hospital di Boston dove opera John Colin Warren e organizza una pubblica dimostrazione da tenersi nel Bullfinch Amphitheater all’ultimo piano dell’ospedale (dove le grida di dolore dei pazienti siano quantomeno lontane…).

Purtroppo l’inalazione di protossido viene interrotta troppo presto, il paziente si agita ed urla al momento dell’estrazione (confesserà di aver urlato per la paura, e di non aver sentito dolore…) e Wells viene letteralmente cacciato tra fischi e sberleffi, come millantatore.

Finirà tossicodipendente da anestetici, sarà rinchiuso in carcere, accusato di aver spruzzato acido solforico su una prostituta, mentre si trovava sotto l’effetto del cloroformio, e morirà in carcere, a soli 33 anni, recidendosi l’arteria femorale con un rasoio, dopo essersi avvolto il viso in un foulard imbevuto di anestetico.

Al fallito esperimento di Wells assiste un suo ex-allievo, William Thomas Green Morton, a sua volta dentista.

Morton ne parla con Charles T. Jackson suo amico ed eminente chimico, che gli suggerisce di ritentare l’esperimento con l’impiego dell’etere solforico rettificato. Ne verifica dapprima le potenzialità sui cani e su sé stesso, e la sera del 30 Settembre 1846 effettua la prima estrazione dentale in anestesia sul musicista Eben  Frost, a lume di candela (sole poche ore più tardi ci sarà la prima esplosione di un tampone di etere avvicinato ad una fiamma…).

All’esperimento presenzia il giornalista A. Tenney che il giorno dopo sul Boston Daily Journal scrive: “Ieri sera un molare cariato è stato estratto dalla bocca di un uomo senza che questi avvertisse dolore alcuno. Era caduto in un sonno profondo  dopo aver inalato un preparato i cui effetti sono durati circa ¾ di minuto, giusto il tempo di estrarre il dente”.

La notizia colpisce nel segno: H.J. Bigelow, collega di Warren, organizza una seconda dimostrazione: uno studente del secondo anno di medicina oserà là dove Wells aveva fallito.

L’“Ether Day” è il 16 ottobre 1846.

Warren, vestito semplicemente dei suoi abiti personali, attende con irritazione crescente il ritardatario  Morton e dopo 15 minuti di inutile attesa esclama “Poiché il dottor Morton non è ancora arrivato, debbo presumere che abbia altro da fare!”.

L’operando è uno squattrinato giornalista 21enne, Gilbert Abbott, portatore di un angioma congenito sottomandibolare sinistro, affatto tranquillizzato dal chirurgo, che lo fà immobilizzare e sta iniziando senza alcuna “anestesia”.

Proprio all’ultimo giunge trafelato Morton, stringendo un’ampolla di vetro contenente una spugna che viene subito imbevuta di etere. Il tutto è stato fabbricato durante la notte con l’aiuto dell’artigiano Chamberlain. Warren apostrofa Morton : “Bene, signore, il vostro paziente è pronto!”.

Morton ed Eben Frost tranquillizzano Abbott, convincendolo che non avrebbe avvertito alcun dolore. Morton ad alta voce chiede al suo paziente: “Ha paura?”. “No – risponde Abbott – mi sento al sicuro e farò esattamente tutto ciò che mi dirà”.

Abbott si addormenta rapidamente inalando dall’apparecchio e  Morton invita al lavoro Warren: “Dottor Warren il vostro paziente è pronto!”.

Abbott può essere operato in respiro spontaneo senza l’ausilio degli omaccioni convocati per immobilizzarlo. Il chirurgo alle 10 di quel venerdì mattina concluderà l’intervento in meno di 5 minuti con la famosa frase: “Signori, non è un imbroglio!” (Gentlemen, this is not humbug!) e Bigelow aggiunge profeticamente: “Oggi ho assistito a qualcosa che farà il giro del mondo!”.

Il giorno dopo Morton ripete con successo la dimostrazione su un secondo paziente per l’asportazione di un grosso lipoma da un braccio e quindi su un terzo, cui viene amputata una gamba (in meno di due minuti…). Bastano questi tre pazienti a convincere tutti. In quello stesso ospedale nel decennio successivo il numero degli interventi chirurgici si centuplicherà…

Morton, dando prova di notevole spirito imprenditoriale, sofistica l’etere con l’aiuto di Jackson, con olio di garofano, battezza “Letheon” la miscela anestetica (Lete è il fiume dell’oblio), ne chiede il brevetto e organizza una rete di distribuzione a condizioni esose.

Ma un primo insuccesso con una operanda lo costringe a rivelarne la vera natura e lo scredita notevolmente di fronte all’opinione pubblica. La speranza di aggiudicarsi il premio di 100.000 dollari istituito dal governo degli Stati Uniti per la scoperta della chirurgia indolore fa sorgere i primi contrasti tra Morton, Jackson e lo stesso Wells, che finiranno accomunati da un tristissimo destino: Morton muore per apoplessia a 51 anni, in completo dissesto finanziario, Jackson recluso in manicomio, Wells suicida come sappiamo.

Ma W. Osler conclude:”E’ con Morton che la scienza è in credito, perché anche se l’idea di utilizzare l’etere non fu sua, fu lui che convinse il mondo”.

Morton riposa in un cimitero nei pressi di Boston; sulla sua tomba è scritto: “Inventore e scopritore della anestesia per inalazione. Prima di lui, sempre, chirurgia volle dire agonia. Per merito suo il dolore degli interventi chirurgici potè essere combattuto e abolito. Con lui e dopo di lui la scienza ha imparato a controllare il dolore.”